Choléra au Cameroun : se protéger, reconnaître les signes, agir vite

Diarrhée aqueuse, déshydratation rapide, eau contaminée : ce qu'il faut savoir sur le choléra, comment l'éviter et quels réflexes avoir en cas de suspicion.

Le choléra n'est pas une maladie du passé. Le Cameroun a connu des épidémies à plusieurs reprises, dans plusieurs régions, notamment en périodes de fortes pluies, de déplacements de population ou dans des quartiers dépourvus d'accès à l'eau potable et à l'assainissement. La maladie peut tuer en quelques heures, mais elle se traite très bien quand on agit vite, et se prévient grâce à des gestes simples. L'enjeu est de savoir les reconnaître et les appliquer avant l'urgence.

Ce qu'est le choléra

C'est une infection intestinale aiguë causée par une bactérie, le vibrion cholérique. On l'attrape en consommant de l'eau ou des aliments contaminés par des matières fécales d'une personne infectée. Une grande partie des personnes infectées n'ont pas de symptômes graves, mais elles peuvent contaminer l'entourage. Chez une minorité, la maladie est brutale.

Elle se propage surtout là où :

• l'eau potable est rare ou contaminée ;
• les latrines sont insuffisantes, mal entretenues ou proches des points d'eau ;
• le lavage des mains est difficile ;
• les inondations mélangent les eaux usées aux eaux de consommation ;
• les rassemblements de population (marchés, funérailles, camps) favorisent la transmission.

Les signes d'alerte

• Diarrhée très abondante, aqueuse, souvent décrite comme une « eau de riz », blanchâtre ;
• vomissements ;
• soif intense, bouche sèche ;
• crampes musculaires ;
• yeux enfoncés, pli cutané qui reste visible quand on pince la peau ;
• faiblesse extrême, somnolence ;
• urines rares ou absence d'urines ;
• chez le nourrisson : pleurs sans larmes, fontanelle déprimée.

La déshydratation est la cause du danger. Elle peut conduire au choc et au décès en quelques heures, surtout chez l'enfant, la personne âgée, la personne malnutrie.

Que faire immédiatement

1. Réhydrater sans attendre. Donner à boire fréquemment de la solution de réhydratation orale (SRO), disponible dans les centres de santé et auprès des relais communautaires. Si elle manque, une préparation maison d'eau propre avec du sucre et du sel, selon les proportions indiquées par un soignant, peut dépanner temporairement.
2. Aller sans tarder au centre de santé le plus proche, en continuant de donner à boire en route, par petites gorgées.
3. Ne pas arrêter l'allaitement chez les bébés.
4. Prévenir les autorités sanitaires si plusieurs cas apparaissent dans un même quartier : relais communautaire, chef du centre de santé, médecin-chef du district.
5. Isoler autant que possible le malade et éviter que d'autres personnes manipulent ses vomissements et déjections sans protection.

Le traitement repose sur la réhydratation (par voie orale, ou intraveineuse pour les cas graves) et, dans certains cas, des antibiotiques selon les protocoles. Le traitement est gratuit dans les unités de prise en charge organisées pendant les épidémies. Pour la gestion de la diarrhée chez les enfants, lisez Diarrhée de l'enfant : SRO et zinc.

La prévention au quotidien

L'eau

• Traiter l'eau de boisson : ébullition, chloration, filtre. Voir Eau potable : traitement simple.
• Stocker l'eau dans des récipients propres et couverts. Voir Stockage de l'eau.
• Protéger les sources.

Les aliments

• Bien cuire les aliments, surtout les poissons, crustacés, viandes.
• Consommer les plats chauds, rapidement après la cuisson.
• Laver les fruits et légumes à l'eau propre, éplucher quand c'est possible.
• Couvrir les aliments pour les protéger des mouches.
• Éviter les aliments vendus dans des conditions douteuses en période d'épidémie.

L'hygiène

• Se laver les mains au savon : après les toilettes, avant de préparer ou de manger les aliments. Voir Lavage des mains.
• Utiliser des latrines propres, ne jamais déféquer à l'air libre. Voir Latrines et assainissement.
• Nettoyer régulièrement les toilettes avec des produits désinfectants.
• Éliminer correctement les déchets.

Les funérailles

Les rassemblements funéraires peuvent transmettre le choléra, notamment lors de la toilette du défunt et du partage de repas. En cas de décès suspect, suivre les consignes des autorités sanitaires : inhumation sécurisée, désinfection, limitation du contact avec le corps, lavage des mains, repas servis dans de bonnes conditions d'hygiène.

La vaccination

Un vaccin oral contre le choléra existe. Il est utilisé dans le cadre de campagnes de riposte en situation épidémique, et parfois de manière préventive dans les zones à risque, selon les stratégies des autorités sanitaires. Il ne remplace pas l'accès à l'eau potable et à l'assainissement. Informez-vous auprès de votre district de santé en cas d'épidémie.

Les attitudes qui aggravent

• Cacher un cas par honte ou peur de la stigmatisation.
• Consulter un guérisseur en premier et retarder la prise en charge.
• Donner des antibiotiques ou des antidiarrhéiques sans avis médical.
• Croire que la maladie est une punition ou une malédiction.
• Stigmatiser les familles touchées.

La peur du choléra est compréhensible, mais elle doit conduire à agir vite, pas à fuir.

Le rôle des communautés

Les relais communautaires, les comités de santé, les leaders religieux et traditionnels, les enseignants, les associations jouent un rôle déterminant :

• sensibiliser et diffuser des messages clairs ;
• distribuer ou expliquer l'usage des SRO et des produits de chloration ;
• repérer et signaler les cas ;
• soutenir les familles touchées ;
• organiser des journées d'assainissement.

Les messages doivent être diffusés dans les langues locales, avec des supports visuels, via des canaux accessibles (radios communautaires, églises, mosquées, marchés).

Ce que peut faire une association

À CAFCA, nous intégrons l'hygiène de l'eau et des mains dans nos séances d'éducation à la santé, avec une attention aux enfants vivant en institution, et nous travaillons avec les districts de santé pour que nos messages soient conformes aux consignes nationales. Si vous souhaitez organiser une séance de sensibilisation, écrivez-nous. Pour contribuer à ces actions, vous pouvez faire un don.

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Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de symptômes, rendez-vous dans la structure de santé la plus proche.