Lavage des mains : le geste qui sauve le plus de vies

Quand, comment, avec quoi : les cinq moments clés du lavage des mains, une technique en six étapes et des astuces pour s'y tenir sans eau courante.

S'il fallait choisir un seul geste de santé publique à enseigner à tous les enfants, beaucoup de spécialistes choisiraient le lavage des mains au savon. C'est simple, peu coûteux, et efficace contre une grande variété de maladies : diarrhées, infections respiratoires, infections de la peau et des yeux, vers intestinaux, hépatite A, choléra. Dans un pays où la diarrhée et la pneumonie restent des causes importantes de maladie et de décès chez l'enfant, ce geste modeste a un poids considérable.

Pourquoi le savon change tout

Passer les mains sous l'eau ne suffit pas. C'est le savon, combiné à la friction, qui détache la saleté et les microbes. L'eau seule en élimine une partie. Un savon ordinaire, même une simple barre de savon de ménage, convient. Les gels hydroalcooliques peuvent dépanner quand il n'y a pas d'eau, sur des mains peu souillées, mais ils ne remplacent pas le lavage à l'eau et au savon lorsque les mains sont sales.

Les moments clés

Se laver les mains au savon :

1. Après être allé aux toilettes ou avoir changé la couche d'un bébé.
2. Avant de préparer le repas.
3. Avant de manger, et avant de donner à manger à un enfant.
4. Après avoir touché des animaux, des ordures, de la terre, de la viande crue, des déjections.
5. Après avoir toussé, éternué ou s'être mouché.
6. Avant et après avoir soigné un malade ou une plaie.
7. En rentrant du marché, de l'école, des transports.

Pour les parents de jeunes enfants : lavez-vous les mains avant de les nourrir, avant de préparer les bouillies, avant l'allaitement si les mains sont souillées.

La technique en six étapes

Compter environ 20 secondes de frottement, le temps de chanter deux fois « Joyeux anniversaire » ou un couplet d'une chanson que les enfants aiment.

1. Mouillez les mains avec de l'eau propre.
2. Savonnez les paumes, en frottant l'une contre l'autre.
3. Frottez le dos de chaque main avec la paume de l'autre, en passant entre les doigts.
4. Frottez les doigts, entrelacés, puis le bout des doigts dans la paume opposée.
5. Frottez les pouces, en les enserrant dans la paume de l'autre main, puis les poignets.
6. Rincez à l'eau propre, séchez avec un linge propre ou à l'air.

Ne retouchez pas un robinet sale avec la main propre : fermez-le avec le coude, avec un linge, ou demandez à une autre personne de verser l'eau.

Sans eau courante, c'est possible

L'absence de robinet ne doit pas être un prétexte. Plusieurs dispositifs économiques existent :

• Le « tippy tap » (lave-mains à pédale) : un bidon ou une bouteille suspendue, percée d'un petit trou, qu'on incline avec un bâton ou une ficelle reliée à une pédale. On se lave les mains avec un petit filet d'eau, sans toucher le récipient. Un savon est suspendu à côté. Une version simple se construit en quelques minutes avec un bidon plastique.
• Un seau avec robinet, placé en hauteur près des toilettes et de la cuisine.
• Un pichet ou une cruche posé sur un support, avec une bassine pour recueillir l'eau.
• Une réserve d'eau et une barre de savon accrochée avec une ficelle, pour qu'elle ne soit pas volée ou salie.

L'important est d'installer le dispositif à proximité des toilettes et de l'endroit où l'on mange, car la proximité est un facteur de réussite.

Les erreurs fréquentes

• Utiliser de la cendre ou du sable à la place du savon : cela peut aider un peu à défaut de mieux, mais le savon est plus efficace.
• Plonger les mains dans une bassine commune, qui transmet les microbes d'une personne à l'autre.
• Se laver les mains seulement quand elles semblent sales.
• Ne pas laver les ongles et entre les doigts.
• Se sécher avec un tissu partagé et sale.
• Oublier le lavage chez les enfants, qui jouent par terre et portent tout à la bouche.

Comment faire adopter l'habitude

Une habitude se construit :

• par l'exemple : les adultes montrent le bon geste ;
• par la répétition : rituel à chaque repas, à chaque retour à la maison ;
• par l'environnement : savon visible, eau disponible, dispositif adapté à la taille des enfants ;
• par le jeu : chansons, concours, étoiles pour les petits ;
• par l'information : expliquer que les microbes sont invisibles mais réels ;
• par les rappels visuels : affiches, dessins, rappels à l'école.

Les chiffres que l'on cite et leurs limites

On entend souvent que le lavage des mains peut réduire fortement les diarrhées et les infections respiratoires. Les ordres de grandeur dépendent des contextes et des études, mais la tendance est solide : une hygiène des mains régulière réduit sensiblement ces maladies. C'est une des raisons pour lesquelles une Journée mondiale du lavage des mains est célébrée chaque 15 octobre.

À CAFCA

Le lavage des mains fait partie des messages systématiques de nos séances d'éducation à la santé. Il est aussi intégré aux activités d'hygiène prévues auprès des enfants de l'orphelinat Star of Hope Foundation à Ngaoundéré dans Un don, un sourire, où les kits d'hygiène (savon, brosses à dents, serviettes) figurent parmi les besoins. Pour des idées d'application dans les écoles et les marchés, lisez Lavage des mains à l'école et au marché. Vous pouvez aussi nous aider en faisant un don.

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Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de symptômes, rendez-vous dans la structure de santé la plus proche.