Diarrhée de l'enfant : SRO, zinc et alimentation, la prise en charge à la maison

Réhydrater, donner du zinc, continuer à nourrir : les trois gestes qui sauvent un enfant atteint de diarrhée, et les signes qui imposent d'aller au centre de santé.

Une diarrhée chez un enfant est, pour beaucoup de parents, un événement banal : « Il fait ses dents », « c'est le changement de climat », « c'est l'eau ». Dans la plupart des cas, elle passe sans gravité. Pourtant, la diarrhée reste l'une des principales causes de décès chez les enfants de moins de cinq ans dans le monde, et en particulier en Afrique subsaharienne. Ce qui tue n'est pas la diarrhée en elle-même, mais la déshydratation et, derrière elle, la malnutrition. Elle est très bien prise en charge quand on connaît les bons gestes.

Les trois piliers du traitement à la maison

Les recommandations de l'OMS reposent sur trois actions simples, souvent résumées par :

1. Donner plus de liquides, avec une solution de réhydratation orale (SRO).
2. Donner du zinc pendant dix jours.
3. Continuer à alimenter l'enfant.

À cela s'ajoute la surveillance des signes de gravité, qui imposent une consultation.

1. La solution de réhydratation orale (SRO)

Les sachets de SRO, disponibles dans les centres de santé, les pharmacies et auprès de nombreux relais communautaires, contiennent un mélange précis de sel et de sucre qui permet à l'intestin d'absorber l'eau.

Préparation :

• Lavez-vous les mains.
• Mesurez la quantité d'eau propre indiquée sur le sachet (souvent un litre).
• Versez tout le contenu du sachet et mélangez jusqu'à dissolution.
• Conservez la solution dans un récipient propre et couvert. Jetez ce qui reste au bout de 24 heures.

Administration :

• Donnez la solution à la cuillère ou à la tasse, par petites gorgées, fréquemment.
• Si l'enfant vomit, attendez dix minutes et reprenez plus lentement.
• À titre indicatif, un enfant de moins de 2 ans peut recevoir environ 50 à 100 ml après chaque selle liquide ; un enfant de 2 à 10 ans environ 100 à 200 ml. Suivez les indications du soignant.
• Continuez jusqu'à l'arrêt de la diarrhée.
• Poursuivez l'allaitement pour les nourrissons.

Ne jamais préparer de SRO avec des quantités de sel et de sucre improvisées sans conseil précis : un mauvais dosage est dangereux. Si vous n'avez pas de sachet, donnez à l'enfant des liquides sûrs (lait maternel, eau de riz, soupe légère, eau propre) en attendant, et rendez-vous rapidement au centre de santé.

2. Le zinc

Le zinc réduit la durée et la gravité de la diarrhée, et diminue le risque de récidive dans les mois qui suivent. Il est proposé sous forme de comprimés dispersibles :

• moins de 6 mois : environ 10 mg par jour, soit une demi-tablette de 20 mg ;
• 6 mois et plus : 20 mg par jour, soit une tablette.

La durée est de 10 jours, même si la diarrhée s'arrête avant. Les comprimés se dissolvent dans un peu d'eau ou de lait maternel. Le zinc est disponible dans les structures de santé et chez certains relais.

3. Continuer à alimenter l'enfant

Une idée répandue est de « mettre l'enfant à la diète » pendant la diarrhée. C'est une erreur : un enfant qui ne mange pas s'affaiblit, et la malnutrition s'installe.

• Continuez l'allaitement plus souvent.
• Proposez des aliments légers mais nourrissants, en petites quantités, plusieurs fois par jour : bouillie, riz, banane, patate douce, purées, soupes.
• Évitez les aliments très gras, très sucrés, et les boissons gazeuses ou sucrées industrielles.
• Après la fin de la diarrhée, offrez un repas supplémentaire par jour pendant deux semaines pour permettre à l'enfant de reprendre du poids.

Les signes de gravité : consulter sans attendre

Emmenez l'enfant au centre de santé sans tarder si :

• il boit mal ou ne parvient pas à boire ;
• il a très soif et boit avidement ;
• il a les yeux enfoncés, la bouche sèche, pas de larmes ;
• il est anormalement somnolent, difficile à réveiller, très irritable ;
• il a du sang dans les selles ;
• il vomit tout ce qu'il avale ;
• il a de la fièvre élevée ;
• la diarrhée dure plus de 3 jours ou s'aggrave ;
• il a moins de 6 mois, ou souffre de malnutrition ;
• le pli cutané met du temps à s'effacer quand on pince doucement la peau du ventre ;
• plusieurs personnes de l'entourage ont des symptômes semblables (risque de choléra). Voir Choléra : prévention au Cameroun.

Les erreurs fréquentes

• Donner des antibiotiques ou des « anti-diarrhéiques » (comme le lopéramide) sans prescription. Chez l'enfant, ils peuvent être inefficaces ou dangereux.
• Remplacer la SRO par du soda, des jus industriels ou du thé sucré.
• Arrêter l'allaitement ou l'alimentation.
• Utiliser des décoctions non maîtrisées, parfois contaminées ou toxiques.
• Retarder la consultation en comptant sur la guérison spontanée.

La prévention : l'essentiel

• Eau propre et traitée ; voir Eau potable : traitement simple.
• Lavage des mains au savon.
• Latrines propres et utilisées par tous.
• Allaitement exclusif jusqu'à six mois, qui protège contre les diarrhées.
• Alimentation hygiénique, avec aliments bien cuits et conservés au propre.
• Vaccination contre le rotavirus, intégrée au calendrier. Voir Calendrier vaccinal.
• Vaccination contre la rougeole, qui réduit les complications digestives.
• Bonne nutrition.

Ce que peut faire la communauté

Les relais communautaires peuvent expliquer la SRO et le zinc, distribuer ces produits et repérer les cas graves. Les écoles peuvent enseigner le lavage des mains. Les comités de santé peuvent garantir la disponibilité des SRO et du zinc dans les centres. Nous avons prévu d'intégrer ces messages dans nos causeries, notamment dans le projet de santé maternelle et infantile. Pour nous aider à les diffuser, devenez bénévole ou faites un don.

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Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de symptômes, rendez-vous dans la structure de santé la plus proche.