Orphelinats au Cameroun : comment aider sans faire de tort aux enfants

Soutenir un orphelinat est une belle intention, mais certaines pratiques peuvent fragiliser les enfants. Repères pour donner de façon responsable et durable.

Lorsqu'on voit des enfants privés de famille, l'élan est naturel : on veut aider, apporter, offrir. Les orphelinats reçoivent chaque année des visites, des dons, des promesses. Beaucoup de personnes bien intentionnées repartent avec le sentiment du devoir accompli. Pourtant, les spécialistes de la protection de l'enfance rappellent depuis longtemps une réalité inconfortable : des gestes généreux, mal pensés, peuvent produire des effets contraires à ce que l'on souhaite. Savoir aider sans nuire est un vrai sujet.

Un mot sur la réalité des institutions

Au Cameroun, comme dans d'autres pays, des centres d'accueil d'enfants existent sous différentes formes : orphelinats, foyers, centres d'accueil d'urgence, institutions religieuses, structures gérées par des associations. Ils sont censés fonctionner sous la supervision du ministère des Affaires sociales et accueillir des enfants dont les familles ne peuvent pas ou plus s'occuper, qu'ils soient orphelins de père et de mère, abandonnés, vulnérables ou malades.

Beaucoup d'enfants qu'on appelle « orphelins » ont en réalité au moins un parent en vie, un oncle ou une tante, un grand-parent. C'est la pauvreté, la maladie, la stigmatisation (notamment liée au VIH), la rupture familiale, qui les conduit en institution. Cela a une conséquence directe : la meilleure aide est souvent celle qui permet à l'enfant de rester ou de retourner dans sa famille, quand c'est possible et sûr. Nous y revenons dans Réintégration familiale des enfants au Cameroun.

Les bonnes intentions qui posent problème

Les visites trop fréquentes et non encadrées. Des groupes qui défilent, prennent des photos, jouent avec les enfants une heure, puis repartent : cela peut créer des attachements répétés et des ruptures douloureuses. Les enfants, déjà marqués par des séparations, ont besoin de relations stables. Voir Visiter un orphelinat : les règles à respecter.

Les photos et vidéos diffusées sans précaution. Publier le visage d'un enfant sur les réseaux sociaux, avec son nom, son histoire, parfois son statut sérologique, expose sa vie privée et peut le stigmatiser durablement. Les règles de consentement et d'anonymat doivent être strictes.

Les dons massifs et sans coordination. Des vêtements en trop grand nombre, des jouets cassés, des aliments proches de la date de péremption, des médicaments donnés sans ordonnance : cela encombre, parfois dangereusement. Lisez Dons en nature : ce qui aide vraiment.

Le financement qui entretient l'institution plutôt que l'enfant. Quand l'argent afflue, certaines structures ont intérêt à accueillir plus d'enfants. Des cas d'« orphelinats business » sont documentés dans plusieurs pays : on recrute des enfants dans les familles pauvres pour attirer des fonds. La vigilance s'impose.

Le volontourisme. De courts séjours de volontaires sans qualification, parfois payants, qui interviennent auprès des enfants sans formation, sans vérification des antécédents, sans durée suffisante. Résultat : des enfants fragilisés et une dépendance à une aide irrégulière.

Ce qui fait un bon appui

1. Ne jamais exiger de contact direct avec les enfants. Une aide qui passe par la direction de l'institution, selon des besoins définis et validés, protège les enfants.
2. Soutenir des besoins clairement exprimés et planifiés : santé, nutrition, scolarité, hygiène, formation du personnel, rénovation.
3. Privilégier l'aide durable à l'aide ponctuelle spectaculaire. Un petit don mensuel est plus utile qu'un grand cadeau une fois par an.
4. Respecter la dignité et la vie privée : pas de photos identifiantes sans autorisation écrite, pas de récit exploitant leur détresse.
5. Soutenir la qualité des soins : personnel formé, ratio adulte-enfant, suivi médical, soutien psychologique.
6. Préserver et renforcer les liens familiaux quand c'est possible.
7. Vérifier l'agrément et les pratiques de l'institution : déclaration officielle, relations avec les services sociaux, comptes, registre des enfants.

Le cas de Star of Hope Foundation à Ngaoundéré

À CAFCA, nous soutenons l'orphelinat Star of Hope Foundation de Selbé Darang, à environ cinq kilomètres de Ngaoundéré, qui accueille des enfants de 2 à 18 ans, parmi lesquels des orphelins vivant avec le VIH, des enfants abandonnés et des enfants malades. Notre projet Un don, un sourire est prévu du 5 au 9 décembre 2026. Nous avons choisi d'axer notre soutien sur des besoins concrets :

• la santé : accès à la vaccination (HPV notamment), séances en lien avec le district de santé ;
• la nutrition : denrées alimentaires, compléments nutritionnels ;
• l'hygiène : kits d'hygiène, éducation à la santé adaptée à chaque âge ;
• le soutien psychosocial et des activités récréatives, encadrés ;
• la scolarité : fournitures scolaires ;
• la logistique nécessaire aux équipes de santé.

Notre principe est simple : aucun enfant ne doit être moins bien protégé qu'un enfant qui grandit dans une famille. Nous suivons des règles de protection : pas de diffusion d'informations médicales, pas de photos identifiantes sans autorisation de la direction, des visites organisées et encadrées.

Questions à poser avant de donner

• Quelle est la mission précise de la structure, et depuis quand existe-t-elle ?
• Est-elle reconnue officiellement par les autorités ?
• Combien d'enfants accueille-t-elle, de quel âge, et comment sont-ils admis ?
• Que fait-elle pour retrouver les familles et favoriser la réintégration ?
• Comment sont gérés les dons ? Est-ce que des comptes ou rapports existent ?
• Quelles sont les règles pour les visites et les photos ?

Un responsable sérieux répondra sans difficulté. Une structure qui s'agace de ces questions pose une question en soi.

Comment agir concrètement

Vous pouvez soutenir sans visiter : un don financier ou en nature coordonné, un temps de compétence (infirmier, enseignant, comptable), le parrainage encadré, le plaidoyer pour des politiques de protection de l'enfance. Pour contribuer à notre action, faites un don ou rejoignez-nous comme bénévole. Et pour comprendre comment bien choisir une organisation, lisez Vérifier une ONG avant de donner.

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• Star of Hope

Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de symptômes, rendez-vous dans la structure de santé la plus proche.