Réintégration familiale : le meilleur avenir d'un enfant est souvent sa famille

Pourquoi les spécialistes privilégient le maintien ou le retour de l'enfant en famille, comment se prépare une réintégration et quels appuis la rendent possible.

Quand un enfant est accueilli dans un orphelinat, une question devrait toujours se poser dès les premiers jours : « Que faut-il pour qu'il puisse retourner un jour dans une famille, la sienne ou une autre ? » Cette question dérange parfois, car elle semble remettre en cause la mission des institutions. Elle est pourtant au cœur des recommandations internationales en matière de protection de l'enfance : l'institution est un recours de dernier ressort, temporaire autant que possible, et la famille reste le meilleur cadre de développement.

Ce que disent les recherches

Des décennies d'études, menées dans plusieurs continents, montrent que les enfants qui grandissent en institution, même de bonne qualité, ont plus de risques de souffrir de retards de développement, de troubles de l'attachement, de difficultés scolaires et sociales. Ce n'est pas une critique des personnes qui y travaillent, souvent dévouées, mais un constat sur ce qu'un enfant a besoin : une relation stable avec un adulte, attentif et disponible, qu'il ne partage pas avec trop d'autres enfants.

Le ministère des Affaires sociales, avec les organisations internationales, encourage au Cameroun, comme ailleurs, la priorité donnée à la prévention de la séparation, au placement familial et à l'adoption nationale encadrée, et à la réintégration quand c'est possible.

Pourquoi les enfants se retrouvent en institution

Les raisons sont diverses :

• La pauvreté. Une famille ne peut plus nourrir, scolariser ou soigner l'enfant, et le confie à une structure qui promet une scolarité et un repas.
• La maladie ou le décès des parents, parfois liés au VIH, à des maladies chroniques, à des accidents.
• L'éclatement du foyer : séparation, remariage, rejet de l'enfant par un beau-parent.
• L'accusation de sorcellerie, qui touche encore certains enfants.
• La stigmatisation de l'enfant malade ou handicapé.
• Les conflits et déplacements, qui séparent des enfants de leurs proches.
• Le manque d'alternatives locales de soutien.

Dans beaucoup de cas, l'enfant a une famille élargie : grands-parents, oncles, tantes, cousins. Le défi est de les retrouver et de les préparer.

Le processus de réintégration

Une réintégration réussie ne consiste pas à renvoyer un enfant du jour au lendemain. Elle suit des étapes précises, menées par une équipe formée (travailleurs sociaux, psychologues, éducateurs).

1. Évaluation de la situation de l'enfant : histoire, besoins, souhaits, santé, état psychologique.
2. Recherche et évaluation de la famille : visites au domicile, entretiens avec les adultes, évaluation de leur capacité et de leur volonté à accueillir l'enfant, de la sécurité, des ressources.
3. Préparation de la famille : accompagnement, éducation parentale, conseil, éventuellement appui économique ponctuel.
4. Préparation de l'enfant : lui expliquer ce qui va se passer, écouter ses craintes, organiser des visites progressives.
5. Transition : visites, séjours courts, puis retour définitif.
6. Suivi après le retour : visites régulières à domicile pendant plusieurs mois, appui scolaire et sanitaire, médiation en cas de difficulté.

Dans certains cas, la réintégration dans la famille d'origine n'est pas possible ou pas souhaitable (danger, abus, refus). D'autres options doivent alors être envisagées : famille élargie, placement en famille d'accueil, adoption, autonomisation pour les adolescents.

Les conditions de réussite

• Un soutien économique modéré mais réel : aide à la scolarité, à l'alimentation, à une petite activité génératrice de revenus. Il ne s'agit pas de payer la famille pour accueillir l'enfant, mais de lever les obstacles qui ont conduit à la séparation.
• Un accès aux services de base : santé, école, état civil, protection sociale.
• Un accompagnement psychologique, car les retrouvailles sont à la fois joyeuses et difficiles.
• L'implication de la communauté, notamment pour lutter contre la stigmatisation (VIH, handicap, accusations de sorcellerie).
• Des relais communautaires formés, capables de suivre la famille.
• Une coopération entre institution, services sociaux, justice et autorités locales.

La santé, point de vigilance

Les enfants en transition entre institution et famille ont souvent un suivi médical fragile. Un enfant vivant avec le VIH peut interrompre son traitement si la famille n'a pas été préparée. Un enfant malnutri peut rechuter. Un calendrier de vaccination peut rester incomplet. Le retour doit donc s'accompagner :

• d'un dossier médical complet transmis à la famille et au centre de santé local ;
• d'une présentation au centre de santé et au relais communautaire de l'aire de résidence ;
• d'un plan de suivi du traitement et de la nutrition.

Nous avons abordé ces enjeux dans Enfants vivant avec le VIH : grandir en bonne santé.

Ce que peuvent faire les donateurs

Les donateurs jouent un rôle influent. Si l'on finance uniquement la prise en charge en institution, on renforce le modèle. Si l'on finance aussi la prévention de la séparation, l'accompagnement des familles et la réintégration, on change la logique. Quelques réflexes :

• Demander à une structure ce qu'elle fait pour la réintégration.
• Soutenir des programmes de renforcement familial : transferts monétaires, formation, accès aux soins.
• Privilégier les organisations qui travaillent avec les services sociaux et qui rendent compte.
• Ne pas inciter les familles à placer un enfant en proposant des avantages.

Notre position à CAFCA

Nous soutenons aujourd'hui des enfants vivant dans une institution à Ngaoundéré, l'orphelinat Star of Hope Foundation, parce qu'il y a des besoins de santé, de nutrition et de protection immédiats que la structure ne peut pas couvrir seule. Nous le faisons dans le cadre de Un don, un sourire, en respectant le fonctionnement de l'institution et la place de sa direction. Cela ne nous empêche pas de croire que, pour chaque enfant, la meilleure issue durable est un cadre familial stable quand il existe. Nous restons à l'écoute des services sociaux pour y contribuer à notre échelle.

Pour comprendre comment bien aider les institutions, lisez Orphelinats au Cameroun : comment aider sans faire de tort. Et si vous souhaitez soutenir nos actions, faites un don.

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• désinstitutionnalisation

Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de symptômes, rendez-vous dans la structure de santé la plus proche.