Malnutrition de l'enfant : les signes d'alerte que tout parent doit connaître

Maigreur, ventre gonflé, cheveux qui changent, retard de croissance : comment repérer la malnutrition chez un enfant et où le faire prendre en charge au Cameroun.

On imagine souvent la malnutrition comme une image de famine : un enfant squelettique, des yeux immenses. Cette image existe, mais elle cache une réalité beaucoup plus fréquente et plus discrète. Au Cameroun, comme ailleurs, des enfants qui mangent tous les jours, qui jouent, qui vont à l'école, peuvent être malnutris sans que personne ne s'en aperçoive. Ils sont petits pour leur âge, tombent souvent malades, apprennent moins bien. Le repérage précoce est la clé, et il ne demande pas de matériel compliqué.

Trois formes qu'il faut distinguer

La malnutrition aiguë. L'enfant maigrit rapidement, souvent à cause d'une maladie, d'une diarrhée, d'une période de soudure. Elle se mesure par le poids par rapport à la taille ou, plus simplement, par le périmètre du bras. Elle peut être modérée ou sévère, et la forme sévère met la vie en danger.

La malnutrition chronique. L'enfant est petit pour son âge (retard de croissance), parce que son alimentation a été insuffisante ou de mauvaise qualité, de façon répétée, pendant des mois ou des années. Elle laisse des séquelles durables sur le développement du cerveau et les capacités d'apprentissage. Les enquêtes nationales montrent qu'elle touche une proportion préoccupante d'enfants camerounais, davantage dans les régions septentrionales, dont l'Adamaoua.

Les carences en micronutriments. Manque de fer (anémie), de vitamine A, d'iode, de zinc, qui passent inaperçus à l'œil nu mais fragilisent l'enfant.

Les signes qui doivent alerter

Aucun signe pris isolément ne suffit à poser un diagnostic, mais plusieurs d'entre eux doivent vous inciter à consulter :

• l'enfant a perdu du poids ou n'en prend plus depuis plusieurs semaines ;
• il paraît beaucoup plus petit que les autres enfants du même âge ;
• ses bras et ses jambes sont très fins, les côtes ou les clavicules sont visibles ;
• il a des gonflements (œdèmes) aux pieds, aux jambes, parfois au visage : c'est un signe de malnutrition sévère à ne jamais ignorer, même si l'enfant semble « gros » ;
• ses cheveux sont fins, cassants, décolorés, devenus rougeâtres ou clairsemés ;
• sa peau est sèche, avec des plaques ou des lésions ;
• il est apathique, triste, ou au contraire très irritable ;
• il tombe malade très souvent : diarrhées répétées, toux, fièvres, infections de la peau ;
• il mange peu, refuse de manger ou n'a plus d'appétit.

Le périmètre brachial : un ruban de trente centimètres

Le test le plus simple et le plus utilisé sur le terrain est la mesure du périmètre brachial (PB) chez les enfants de 6 à 59 mois. On entoure le bras gauche, à mi-hauteur entre l'épaule et le coude, avec un ruban coloré.

• Zone verte (plus de 125 mm) : état nutritionnel normal.
• Zone jaune (115 à 125 mm) : malnutrition aiguë modérée. Il faut consulter pour être orienté vers un programme de suivi.
• Zone rouge (moins de 115 mm) : malnutrition aiguë sévère. C'est une urgence médicale ; l'enfant doit être pris en charge sans tarder.

Les agents de santé communautaire sont formés pour faire cette mesure, parfois même des mères relais. Beaucoup de familles sont étonnées de la rapidité et de la simplicité de la procédure.

Où faire prendre en charge l'enfant

La prise en charge de la malnutrition aiguë repose, au Cameroun, sur une approche appelée PCIMA (prise en charge intégrée de la malnutrition aiguë), mise en œuvre dans de nombreux centres de santé et hôpitaux de district. Elle comprend :

• un dépistage et un suivi régulier de la croissance ;
• pour les formes modérées ou sévères sans complication, une prise en charge en ambulatoire avec des aliments thérapeutiques prêts à l'emploi, que l'on donne à la maison avec un suivi hebdomadaire ou bimensuel ;
• pour les formes sévères avec complications (infection grave, perte d'appétit, œdèmes importants), une hospitalisation dans une unité nutritionnelle thérapeutique ;
• un traitement des maladies associées (paludisme, infections, parasites) et un accompagnement de la famille.

Ces services sont normalement gratuits pour les enfants éligibles, grâce à l'appui de programmes et de partenaires. Renseignez-vous auprès de votre centre de santé ou de votre district.

Ce qu'on peut faire à la maison

La prévention commence bien avant le dépistage :

1. Allaiter exclusivement pendant les six premiers mois, puis continuer l'allaitement jusqu'à deux ans et plus.
2. Introduire une alimentation complémentaire de qualité à partir de six mois, avec des bouillies enrichies et une diversité d'aliments (voir notre guide des bouillies locales).
3. Soigner les maladies sans attendre : une diarrhée ou une infection mal prise en charge fait basculer un enfant fragile.
4. Laver les mains, protéger l'eau, car l'hygiène influence directement l'état nutritionnel.
5. Vacciner et déparasiter selon le calendrier et les conseils du centre de santé.
6. Suivre la croissance chaque mois pendant la première année, puis régulièrement, sur le carnet de santé.

Ce que la malnutrition n'est pas

Elle n'est pas une « malédiction », ni le signe d'une mère négligente. Elle résulte d'un enchaînement de causes : pauvreté, saisonnalité des récoltes, maladies, manque d'eau potable, méconnaissance des bonnes pratiques, dépendance à des revenus irréguliers. Culpabiliser les parents ne résout rien et les éloigne du centre de santé. L'accueil sans jugement et l'écoute sont des conditions de réussite.

Un contexte régional : l'Adamaoua

Dans l'Adamaoua, la combinaison de plusieurs facteurs complique la situation : éloignement des centres, mobilité des familles d'éleveurs, présence de populations déplacées dans certaines zones, saison des pluies qui coupe les routes. C'est l'une des raisons pour lesquelles notre projet intégré de santé maternelle, infantile et de nutrition prévoit des démonstrations culinaires, un suivi nutritionnel des enfants et l'appui à des relais formés. Pour aller plus loin sur ce contexte, lisez Malnutrition dans l'Adamaoua : contexte et pistes.

Quand agir

Si un enfant de votre entourage montre un ou plusieurs des signes décrits, ne cherchez pas à l'« engraisser » avec des suppléments achetés au hasard, et n'attendez pas que cela passe. Allez au centre de santé le plus proche, avec le carnet de l'enfant, et demandez une mesure du bras et du poids. Ces cinq minutes peuvent changer le cours de sa croissance. Vous pouvez aussi nous écrire via la page contact si vous souhaitez organiser une séance de dépistage et d'information dans votre quartier.

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Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de symptômes, rendez-vous dans la structure de santé la plus proche.