Malnutrition dans l'Adamaoua : un contexte difficile, des pistes réalistes

Pourquoi la malnutrition reste préoccupante dans l'Adamaoua malgré un élevage abondant, et quelles pistes concrètes existent pour agir avec les communautés.

L'Adamaoua a une réputation de région d'élevage. Les troupeaux de bovins, le lait, la viande, les marchés de Ngaoundéré qui alimentent tout le pays : sur le papier, on imagine une population bien nourrie. Pourtant, les enquêtes nationales sur la santé et la nutrition montrent depuis des années que le retard de croissance chez les enfants y reste préoccupant. Cette contradiction apparente s'explique, et elle permet de dessiner des pistes d'action qui ne reposent pas sur des solutions toutes faites.

Une région de contrastes

L'Adamaoua est un grand plateau au centre du pays, avec un climat plus frais que le littoral et le Sud. Elle compte cinq départements (Vina, Mbéré, Djérem, Faro-et-Déo, Mayo-Banyo), des centres urbains comme Ngaoundéré, Meiganga, Tibati, Banyo ou Tignère, et de vastes zones rurales peu densément peuplées. Le terminus ferroviaire de Ngaoundéré en fait un carrefour commercial vers le nord du pays et les pays voisins.

Cette position stratégique n'empêche pas de fortes inégalités. Les familles urbaines accèdent au marché, aux produits variés, aux centres de santé. Les familles rurales, surtout les plus isolées, dépendent de leurs récoltes, de leurs animaux et de quelques revenus saisonniers.

Pourquoi un élevage riche ne règle pas la question

Plusieurs mécanismes se combinent.

Le bétail est un capital, pas un garde-manger. Beaucoup d'éleveurs vendent leurs bêtes pour faire face à une dépense (santé, scolarité, cérémonie) plutôt que de les consommer. Le lait est souvent vendu pour acheter d'autres denrées, et l'on s'en prive parfois au détriment des plus jeunes.

L'alimentation des jeunes enfants manque de diversité. Une bouillie de maïs ou de mil sans enrichissement, sans œuf, sans huile, sans légumes, n'apporte pas assez de protéines, de fer, de vitamine A. L'introduction tardive ou inadaptée des aliments complémentaires est un problème connu.

Les maladies répétées. Paludisme, diarrhées, infections respiratoires : chaque épisode fait perdre du poids et ralentit la croissance. L'eau de boisson, l'hygiène et l'assainissement jouent ici un rôle déterminant.

La distance aux services. Dans les zones rurales, les consultations prénatales et le suivi de croissance sont irréguliers, voire inexistants. Le dépistage se fait trop tard.

La mobilité des familles. Les éleveurs en transhumance, les ménages agricoles qui suivent les saisons, les personnes déplacées ont un accès fragmenté aux programmes de santé et de nutrition.

La saisonnalité. La période de soudure, avant les nouvelles récoltes, voit les stocks de céréales diminuer et les prix augmenter. C'est aussi la saison des pluies, avec son lot de maladies et de routes coupées.

Les normes sociales. Dans certains foyers, les hommes et les garçons mangent en premier, les femmes et les enfants après ; certains aliments sont déconseillés aux femmes enceintes sans base médicale. Ces règles varient d'une communauté à l'autre et ne se changent pas à coups de slogans.

Ce que les familles savent déjà

Les populations de l'Adamaoua, qu'il s'agisse de familles peules, gbaya, mboum, haoussa, kanouri ou autres, détiennent un vrai savoir sur l'alimentation : lait fermenté, mil, maïs, arachides, haricots, légumes-feuilles, poisson séché, courges. Une intervention efficace s'appuie sur ces savoirs, plutôt que de les remplacer par des recettes importées. On peut, par exemple, enrichir les bouillies de mil ou de maïs avec de l'arachide grillée moulue, du soja, des œufs et des feuilles, sans changer de base alimentaire.

Les pistes qui fonctionnent

Sans prétendre à une solution miracle, l'expérience de nombreux programmes de nutrition communautaire en Afrique de l'Ouest et du Centre met en évidence quelques principes.

1. Agir dès la grossesse et les mille premiers jours. Entre la conception et le deuxième anniversaire de l'enfant, la nutrition influence durablement la croissance. Le suivi des femmes enceintes (fer, folates, alimentation) et l'allaitement exclusif sont des priorités.
2. Dépister largement et orienter vite. Mesure du périmètre brachial par des relais formés, pesée en consultation, orientation vers la prise en charge des cas modérés et sévères.
3. Démontrer plutôt qu'expliquer. Les démonstrations culinaires avec les produits du marché local, dans la cour d'une maison ou sous un arbre, convainquent plus que les affiches. On cuisine, on goûte, on discute du prix.
4. Soutenir les mères relais et les hommes. Les pères, les grands-mères et les belles-mères décident souvent de l'alimentation de l'enfant. Les inclure change beaucoup de choses.
5. Relier nutrition, eau, hygiène et santé. Un enfant qui boit de l'eau contaminée ne tire pas profit d'une bouillie enrichie. C'est une approche intégrée, proche de l'esprit One Health.
6. Coordonner avec le district de santé pour que les messages soient cohérents et que les cas dépistés soient réellement pris en charge.

Ce que CAFCA prévoit

Notre projet intégré de réduction de la mortalité maternelle et infantile et d'appui à la nutrition dans l'Adamaoua reprend ces principes : causeries communautaires et visites à domicile, orientation des femmes enceintes vers les consultations prénatales, démonstrations culinaires, suivi nutritionnel, renforcement de relais communautaires. Il cible les districts de santé de Ngaoundéré urbain et rural, en s'appuyant sur les structures existantes. Il est aujourd'hui en recherche de financement, et nous préférons le dire clairement : sans partenaires, ce projet restera un dossier. Les entreprises, les fondations, les bailleurs et les particuliers qui souhaitent soutenir ce type d'action peuvent devenir partenaires ou faire un don.

Les limites qu'il faut accepter

Il faut être honnête sur ce qu'une association de taille modeste peut faire. Nous ne résoudrons pas à nous seuls la question de la sécurité alimentaire dans l'Adamaoua. La malnutrition a des causes structurelles : pauvreté, enclavement, changement climatique, conflits dans des pays voisins, fluctuation des prix. Mais des actions locales, bien coordonnées avec le système de santé, peuvent réduire le nombre d'enfants qui basculent dans la forme sévère, et aider des mères à mieux nourrir leurs petits avec ce qu'elles ont.

Pour les signes à repérer chez un enfant, relisez Malnutrition de l'enfant : les signes d'alerte.

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Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de symptômes, rendez-vous dans la structure de santé la plus proche.