Allaitement maternel : réussir les six premiers mois

Allaiter dans l'heure qui suit la naissance, ne rien donner d'autre avant six mois, gérer le travail et les douleurs : un guide pratique pour les mères.

Le lait maternel est le premier aliment de l'enfant et, dans beaucoup de cas, son premier médicament. Il est gratuit, toujours prêt, toujours à la bonne température, adapté à l'âge du bébé. Pourtant, dans plusieurs régions du Cameroun, l'allaitement exclusif pendant six mois reste loin d'être la règle. On donne de l'eau « parce qu'il fait chaud », des tisanes pour les coliques, une bouillie « pour que le bébé dorme » : autant de gestes bien intentionnés qui, sans le vouloir, fragilisent l'enfant.

Les premières heures comptent

La recommandation est simple : mettre l'enfant au sein dans l'heure qui suit la naissance, si l'état de la mère et du bébé le permet. Le premier lait, le colostrum, épais et jaunâtre, est un concentré d'anticorps et de nutriments. Certaines familles le jettent, pensant qu'il est « sale » ou qu'il « n'est pas du vrai lait ». C'est le contraire : c'est le premier vaccin naturel du nourrisson.

Le contact peau à peau, bébé posé sur la poitrine de sa mère, favorise la mise au sein, régule la température du nouveau-né et rassure la maman.

Six mois d'allaitement exclusif : qu'est-ce que cela veut dire ?

Cela signifie que, durant six mois, le bébé ne reçoit que du lait maternel : pas d'eau, pas de tisane, pas de bouillie, pas de lait en poudre, pas de jus. Même quand il fait très chaud, le lait maternel, composé à près de 90 % d'eau, suffit à l'hydrater.

Pourquoi cette exigence ? Parce que :

• l'estomac du bébé est tout petit, chaque cuillère d'eau qu'il avale prend la place du lait ;
• l'eau, les tisanes et les bouillies sont souvent contaminées, avec des risques de diarrhée ;
• l'allaitement exclusif protège contre les infections respiratoires, les otites, les diarrhées ;
• il favorise le lien mère-enfant et réduit certains risques pour la mère (hémorragie, cancer du sein, etc.) ;
• il contribue à espacer les naissances de façon naturelle, quand il est exclusif et fréquent (méthode appelée MAMA, avec ses conditions).

À partir de six mois, l'allaitement continue, mais il se complète avec des aliments solides. Lisez notre guide sur la diversification alimentaire et les bouillies locales.

La bonne position, la bonne prise

La plupart des douleurs et des crevasses viennent d'une mauvaise prise du sein. Quelques repères :

• le bébé est tourné vers la mère, ventre contre ventre, la tête et le corps alignés ;
• sa bouche est grande ouverte, la lèvre inférieure retournée vers l'extérieur ;
• il prend dans sa bouche une bonne partie de l'aréole, et pas seulement le mamelon ;
• on l'entend déglutir, on ne l'entend pas claquer ;
• la tétée ne fait pas mal après les premières secondes.

Si c'est douloureux, on interrompt la tétée en glissant un doigt propre dans la commissure de la bouche du bébé, puis on recommence. Une infirmière, une sage-femme ou une conseillère en allaitement peut aider à corriger la position en quelques minutes.

À la demande, y compris la nuit

Un nouveau-né tète souvent, parfois huit à douze fois par 24 heures. Il n'existe pas de horaires fixes : on suit les signes de faim (agitation, bouche qui cherche, mains portées à la bouche) plutôt que l'horloge. La production de lait fonctionne selon la demande : plus le bébé tète, plus la mère produit. Espacer les tétées par crainte de « gâter » l'enfant réduit, au contraire, la production.

Les difficultés fréquentes

« Je n'ai pas assez de lait. » C'est la crainte la plus répandue, mais le plus souvent infondée. Les signes d'un lait suffisant : le bébé mouille au moins six couches par jour, prend du poids, paraît satisfait après les tétées. Plus on met l'enfant au sein, plus on en produit. Mangez, buvez, reposez-vous autant que possible, et demandez de l'aide pour les tâches ménagères.

Les crevasses et les engorgements. On soulage avec quelques gouttes de lait appliquées sur le mamelon après la tétée, on corrige la prise, on met le bébé au sein souvent, on peut tirer un peu de lait en cas d'engorgement. Si une douleur vive, une rougeur, de la fièvre apparaissent, il faut consulter, car une mastite peut nécessiter un traitement.

La reprise du travail ou des études. On peut allaiter tout en travaillant : tirer son lait à la main ou avec un tire-lait, le conserver dans un récipient propre fermé (quelques heures à température ambiante selon la chaleur, plus longtemps au réfrigérateur s'il y en a un), puis le faire donner à la tasse ou à la cuillère. L'employeur devrait permettre des pauses d'allaitement, et la famille peut jouer un rôle important.

Le VIH. Une mère séropositive qui suit correctement son traitement antirétroviral peut allaiter, selon les directives nationales en vigueur, avec un suivi rapproché de l'enfant. Parlez-en au personnel de santé : il saura adapter les conseils à votre situation.

Le rôle de l'entourage

La mère ne réussit pas seule. Le père, la belle-mère, la tante, les voisines peuvent faciliter ou compliquer les choses. Un entourage qui dit « donne-lui un peu d'eau, il pleure » sabote, souvent sans le vouloir, l'allaitement exclusif. Parler avec les grands-mères et les chefs de famille, les inclure dans les causeries, est souvent plus efficace que de cibler seulement les mères.

Dans notre projet de santé mère-enfant, les visites à domicile et les causeries communautaires cherchent précisément à associer l'entourage. Si vous êtes une mère ou un proche et que vous avez besoin d'aide, parlez-en au centre de santé de votre aire, et n'hésitez pas à nous contacter si vous souhaitez organiser un groupe de soutien à l'allaitement dans votre quartier.

Ce qu'on retient

Allaiter dans l'heure suivant la naissance, rien d'autre que le lait pendant six mois, tétées à la demande, correction de la position en cas de douleur, soutien de l'entourage. Le lait maternel ne peut pas être remplacé par un produit industriel, même très cher. Pour les suivis de croissance et la détection d'une malnutrition, lisez aussi Malnutrition de l'enfant : les signes d'alerte.

• allaitement
• nourrisson
• maternité
• première année

Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de symptômes, rendez-vous dans la structure de santé la plus proche.