Vaccin HPV : ce que les parents camerounais doivent savoir

À quoi sert le vaccin contre le HPV, à quel âge le faire, est-il sûr, où le trouver : réponses simples pour les parents de filles et d'adolescentes.

« Pourquoi vacciner ma fille de neuf ans contre une infection qui touche les adultes ? » La question revient presque à chaque causerie sur le sujet, et elle est parfaitement légitime. Le vaccin contre le papillomavirus humain (HPV) est l'un des outils de prévention du cancer les plus puissants dont on dispose, mais il se heurte à des malentendus qu'on peut dissiper sans sermon.

Le HPV, un virus très commun

Le papillomavirus humain est un groupe de virus transmis principalement par contact sexuel. La plupart des personnes sexuellement actives en rencontrent un à un moment de leur vie, souvent sans le savoir, et le corps l'élimine dans la majorité des cas. Dans une minorité de situations, certains types de virus persistent et provoquent, des années plus tard, des lésions précancéreuses puis un cancer, en particulier celui du col de l'utérus.

Le cancer du col de l'utérus est l'un des cancers féminins les plus fréquents au Cameroun, et l'un des plus meurtriers chez les femmes en âge d'avoir des enfants. C'est aussi, dans le monde, l'un des rares cancers dont on peut prévoir l'élimination presque totale, grâce à deux outils : la vaccination avant l'exposition au virus, et le dépistage régulier chez la femme adulte. Notre article sur le dépistage du cancer du col de l'utérus traite le second volet.

Pourquoi vacciner si tôt ?

Le vaccin est le plus efficace lorsqu'il est donné avant tout contact avec le virus. C'est pour cela que les programmes ciblent des filles autour de 9 à 14 ans. À cet âge, le système immunitaire répond très bien, et l'on a besoin de moins de doses qu'à l'âge adulte. Les recommandations internationales ont évolué vers un schéma allégé, à une ou deux doses selon les pays et les produits.

Il est essentiel de bien comprendre cela : vacciner une fille de neuf ans ne revient pas à dire qu'elle aura des rapports sexuels bientôt. C'est comparable à la vaccination contre l'hépatite B ou le tétanos, que l'on fait avant le risque, pas pendant. Les études menées dans plusieurs pays n'ont pas montré que la vaccination HPV conduit à une activité sexuelle plus précoce.

Est-il sûr ?

Le vaccin HPV est utilisé depuis plus de quinze ans dans de nombreux pays, auprès de centaines de millions de personnes. Les effets indésirables les plus fréquents sont bénins : douleur ou rougeur au bras, fatigue, mal de tête, fièvre légère. Les évanouissements peuvent survenir chez des adolescentes après n'importe quelle injection, par émotion ou peur de l'aiguille ; c'est pourquoi on recommande de rester assise ou allongée une quinzaine de minutes après la piqûre.

Les rumeurs de stérilité ou de maladie grave associées au vaccin n'ont pas été confirmées par les études de suivi. Nous avons détaillé les rumeurs les plus répandues dans Vaccins : rumeurs et vérités.

Où et comment se faire vacciner ?

Le Cameroun a introduit le vaccin HPV dans son programme de vaccination, avec une stratégie combinant des séances en milieu scolaire et en structure de santé. Les modalités exactes (âges ciblés, lieux, dates) sont définies par le ministère de la Santé publique et peuvent évoluer d'une campagne à l'autre. Pour avoir l'information à jour :

1. appelez ou visitez le centre de santé de votre aire ;
2. interrogez le chef d'établissement de l'école de votre fille, qui reçoit en général les informations des campagnes ;
3. demandez à votre district de santé ou à un relais communautaire.

La vaccination dans le cadre du programme est gratuite. Si on vous demande une somme importante pour une dose qui devrait être fournie par le programme, signalez-le au responsable du district.

Et si ma fille a déjà plus de 14 ans ?

Le vaccin peut parfois être proposé à des jeunes filles et des femmes plus âgées dans le cadre de programmes spécifiques ou de campagnes de rattrapage, avec un schéma qui peut demander plus de doses. Un avis médical permet de dire si c'est utile dans votre situation. Même après vaccination, le dépistage du col reste recommandé à l'âge adulte, car le vaccin ne protège pas contre tous les types de virus.

Les garçons, les adultes et les autres cancers

Le HPV est aussi associé à d'autres cancers (anal, de la gorge, du pénis) et aux verrues génitales, qui touchent les hommes comme les femmes. Dans certains pays, la vaccination des garçons est proposée. Au Cameroun, la priorité nationale se porte sur les filles, là où le bénéfice immédiat est le plus fort. Un avis médical individuel peut éclairer les familles qui s'interrogent.

Les situations particulières : filles vulnérables

Les filles qui vivent en institution, en situation de handicap, ou dans des zones difficiles d'accès manquent plus souvent les campagnes. Un parent ou un tuteur éloigné, un orphelinat sans carnet à jour, une école non desservie : ces filles risquent de passer entre les mailles. C'est une des raisons pour lesquelles notre projet Un don, un sourire prévoit des séances de vaccination HPV pour les enfants de l'orphelinat Star of Hope Foundation à Ngaoundéré, en lien avec le district de santé. Le principe est simple : aucune enfant ne devrait être moins protégée parce qu'elle n'a pas de famille pour l'amener au centre.

Parler du vaccin avec sa fille

Beaucoup de parents appréhendent la conversation. Quelques idées pour la faire en douceur :

• parler du vaccin comme d'une protection, au même titre que les autres vaccins ;
• expliquer simplement ce qu'est le virus et pourquoi on agit tôt ;
• laisser la place aux questions, y compris embarrassantes ;
• éviter de culpabiliser ou d'alarmer ;
• rassurer sur la piqûre et sur le fait qu'elle peut rester assise ensuite.

Les enseignantes, les infirmières scolaires ou les mamans relais peuvent aider ces échanges lorsque la parole est difficile en famille.

À retenir

Le vaccin HPV protège contre l'une des principales causes de cancer chez les femmes. Il est plus efficace avant l'âge des premiers rapports, il est sûr, il est généralement gratuit dans le cadre du programme. Il ne remplace pas le dépistage à l'âge adulte, mais il le rend moins redoutable. Si vous êtes parent, tuteur ou enseignant, renseignez-vous auprès du centre de santé le plus proche et partagez l'information avec vos voisins et vos proches. Pour soutenir nos actions auprès des enfants en situation de vulnérabilité, vous pouvez faire un don.

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Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de symptômes, rendez-vous dans la structure de santé la plus proche.