Anémie chez la femme enceinte et l'enfant : repérer, traiter, prévenir

Pâleur, fatigue, essoufflement : l'anémie est très fréquente au Cameroun. Causes, risques pendant la grossesse, traitements et gestes de prévention.

« Tu es fatiguée parce que tu travailles trop. » Combien de femmes enceintes entendent cette phrase alors qu'elles souffrent en réalité d'anémie ? Au Cameroun, comme dans une grande partie de l'Afrique subsaharienne, l'anémie touche une proportion élevée de femmes en âge de procréer et d'enfants de moins de cinq ans. Elle est fréquente, souvent banalisée, et pourtant elle a des conséquences réelles sur la santé de la mère, du bébé et sur le développement de l'enfant.

Qu'est-ce que l'anémie ?

L'anémie signifie que le sang contient trop peu de globules rouges ou trop peu d'hémoglobine, la protéine qui transporte l'oxygène dans le corps. Faute d'oxygène, les organes fonctionnent au ralenti : on se fatigue vite, on s'essouffle, on a des vertiges, on est pâle.

Les causes sont multiples. Les plus courantes au Cameroun sont :

• le manque de fer dans l'alimentation, la cause la plus fréquente ;
• le paludisme, qui détruit les globules rouges, surtout lorsque les accès sont répétés ;
• les parasites intestinaux (ankylostomes, par exemple), qui provoquent des pertes de sang digestives ;
• les carences en folates et en vitamine B12 ;
• les maladies héréditaires du sang, comme la drépanocytose ;
• les saignements importants : règles abondantes, accouchement, plaies ;
• les infections chroniques (VIH, tuberculose).

Comme les causes se combinent souvent, un traitement efficace nécessite un diagnostic, pas seulement un « fortifiant » acheté au hasard.

Les signes à repérer

Chez l'adulte et l'adolescente :

• pâleur de la peau, de l'intérieur des paupières, de la langue, des paumes ;
• fatigue persistante, faiblesse ;
• maux de tête, vertiges, bourdonnements d'oreilles ;
• essoufflement à l'effort, palpitations ;
• difficulté de concentration, irritabilité ;
• ongles cassants, envie de manger de la terre, de la glace ou de l'argile (une pratique appelée pica, qui peut signaler une carence en fer).

Chez l'enfant, ajoutons :

• manque d'appétit, apathie, jeu réduit ;
• retard de croissance ;
• infections répétées ;
• difficultés d'apprentissage à l'école.

Pourquoi c'est plus grave pendant la grossesse

Pendant la grossesse, le volume sanguin de la femme augmente, et le bébé prélève du fer pour fabriquer son propre sang et ses réserves. Les besoins grimpent fortement. Si la mère entre en grossesse avec des réserves faibles, l'anémie s'installe vite. Elle expose à :

• un risque d'accouchement prématuré ;
• un faible poids de naissance ;
• une plus grande vulnérabilité aux hémorragies de l'accouchement, l'une des principales causes de mortalité maternelle ;
• une fatigue extrême qui complique les soins du nouveau-né et l'allaitement ;
• un retard du développement du bébé.

C'est l'une des raisons majeures de suivre les consultations prénatales, où l'on prescrit du fer et de l'acide folique, on propose un traitement préventif du paludisme et on contrôle le taux d'hémoglobine. Voir le calendrier des consultations prénatales.

Le diagnostic

Un simple test sanguin, l'hémoglobine, permet de mesurer l'anémie. Il est disponible dans la plupart des centres de santé, parfois à faible coût. Ensuite, le soignant peut chercher la cause : goutte épaisse ou test rapide pour le paludisme, examen des selles pour les parasites, éventuellement d'autres examens.

Le traitement

• Suppléments de fer (et d'acide folique chez la femme enceinte), en comprimés ou en sirop, à prendre régulièrement pendant plusieurs mois. Ils peuvent noircir les selles et donner des nausées : c'est normal, mais il faut le dire à l'infirmier, qui peut adapter la dose ou le moment de prise. Mieux vaut les prendre en dehors du thé et du café, qui bloquent l'absorption.
• Traitement de la cause : antipaludique en cas de palu, déparasitage, prise en charge d'une maladie chronique.
• Transfusion dans les formes sévères, en particulier chez la femme enceinte près du terme ou chez l'enfant en détresse. Voir Don de sang au Cameroun pour comprendre pourquoi les hôpitaux ont besoin de donneurs.
• Amélioration de l'alimentation, qui complète le traitement sans le remplacer.

La prévention

1. Prendre le fer et l'acide folique prescrits en consultation prénatale, même si l'on se sent bien.
2. Dormir sous moustiquaire, pour éviter les accès de paludisme.
3. Se déparasiter régulièrement selon les recommandations (enfants d'âge scolaire, femmes enceintes à partir du deuxième trimestre).
4. Manger des aliments riches en fer : foie, poisson, viande, haricots, feuilles vert foncé, associés à des aliments riches en vitamine C (voir Aliments riches en fer dans la cuisine camerounaise).
5. Espacer les grossesses d'au moins deux ans pour laisser au corps le temps de refaire ses réserves.
6. Porter des chaussures dans les zones où les ankylostomes sont courants.

Le contexte camerounais : trois obstacles

Le coût et l'accès. Les suppléments sont censés être gratuits en consultation prénatale, mais les ruptures de stock existent. Dans ce cas, il faut les chercher en pharmacie, ce qui pose problème aux ménages modestes.

Les croyances. Certaines femmes arrêtent le fer parce qu'on leur dit qu'il « grossit trop le bébé » et complique l'accouchement. C'est faux : le fer ne fait pas grossir le bébé de façon dangereuse.

Le manque de suivi. Une femme qui ne consulte qu'une fois en fin de grossesse arrive trop tard pour corriger une anémie installée.

C'est pourquoi le renforcement des consultations prénatales et le suivi nutritionnel font partie des composantes de notre projet santé maternelle et infantile dans l'Adamaoua. Si vous avez des symptômes évocateurs, ne les attribuez pas systématiquement à la fatigue : demandez un test d'hémoglobine.

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Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de symptômes, rendez-vous dans la structure de santé la plus proche.