Nutrition des personnes âgées au Cameroun : bien nourrir nos aînés

Perte d'appétit, dents fragiles, petite retraite : comment aider un parent âgé à manger suffisamment et sainement, à la maison ou au village.

Dans nos sociétés, on dit volontiers qu'un vieillard est une bibliothèque. On s'occupe de lui, on le respecte, on lui réserve la meilleure place au repas. Dans la réalité, beaucoup d'aînés mangent peu, mangent mal, ou mangent seuls. La dénutrition est un risque fréquent après 65 ans, mais on en parle peu. Elle fragilise, favorise les chutes, retarde la guérison des plaies, diminue la résistance aux infections, et accélère la perte d'autonomie.

Pourquoi les personnes âgées mangent moins

Plusieurs raisons se cumulent :

• le goût et l'odorat diminuent, l'appétit aussi ;
• la mastication devient difficile : dents manquantes, prothèses mal ajustées, gencives douloureuses ;
• la déglutition se complique chez certaines personnes, notamment après un AVC ;
• les maladies chroniques (diabète, hypertension, problèmes digestifs) imposent des restrictions parfois mal comprises ;
• les médicaments peuvent couper l'appétit ou donner des nausées ;
• la dépression et la solitude pèsent lourd : on n'a pas envie de cuisiner pour soi seul ;
• les limitations physiques : difficulté à marcher jusqu'au marché, à porter un bidon d'eau, à rester debout devant le feu ;
• les ressources financières : en l'absence de pension suffisante, l'aîné dépend de la bonne volonté de ses enfants ou de ses voisins.

Les signes d'une dénutrition

• perte de poids involontaire, vêtements devenus trop larges ;
• fatigue accrue, faiblesse, chutes ;
• plaies lentes à cicatriser ;
• peau sèche, joues creuses ;
• confusion, apathie ;
• infections fréquentes ;
• saute des repas ou refus de manger.

Si l'un de ces signes apparaît, demandez à un soignant d'évaluer la situation. Une pesée régulière, par exemple chaque mois, donne un bon indicateur.

Les besoins : moins de calories, mais plus de qualité

Avec l'âge, l'organisme a besoin d'un peu moins d'énergie, mais autant, voire plus, de protéines, de vitamines et de minéraux. Chaque repas doit donc être dense :

• Protéines : œufs, poisson, haricots écrasés, lait ou lait caillé, arachides moulues, viande tendre en sauce. Elles préservent les muscles.
• Calcium et vitamine D : poisson séché entier, lait, feuilles vertes, un peu de soleil le matin, pour limiter les fractures.
• Fibres : légumes, fruits, céréales complètes, pour le transit.
• Hydratation : les personnes âgées ressentent moins la soif et se déshydratent plus facilement. Proposez de l'eau, du bissap non sucré, de la soupe, des tisanes tout au long de la journée.
• Fer et vitamine B12 : viandes, abats, poissons, œufs.

Adapter les repas

La texture. Un repas haché, mijoté, en purée ou en sauce épaisse est plus facile à manger : sauces de légumes-feuilles bien cuites, bouillies épaisses, purées de patate douce, de plantain ou de haricots, poisson effeuillé, œufs brouillés. Évitez les aliments durs ou filandreux qui fatiguent.

Le goût. Les épices, les aromates, une pointe de citron, un peu de piment (si toléré) relancent l'appétit sans excès de sel.

Les horaires. De petits repas plus fréquents (quatre ou cinq par jour) conviennent mieux à un estomac qui se remplit vite qu'un unique grand repas.

L'environnement. Manger à table, avec quelqu'un, dans une ambiance calme. Un repas partagé est plus nourrissant qu'un plateau posé dans une chambre. Un petit enfant qui s'assoit à côté du grand-père peut être un excellent stimulant.

La santé bucco-dentaire. Un contrôle chez le dentiste, un appareil réajusté, un soin des gencives changent parfois radicalement l'appétit.

Quand l'aîné vit seul ou loin

Beaucoup d'enfants vivent à l'étranger ou à Yaoundé et Douala, tandis que leurs parents vieillissent au village. L'argent envoyé ne suffit pas toujours à garantir une alimentation correcte : le temps manque, la cuisine devient pénible, les voisins n'ont pas toujours les moyens de venir en aide. Quelques pistes :

• organiser un relais avec une voisine, une nièce, une cousine, rémunérée discrètement pour préparer un repas par jour ou faire les courses ;
• envoyer des denrées stables (farine enrichie, arachides, haricots, huile) plutôt que seulement de l'argent, ou en complément ;
• appeler régulièrement, et poser des questions précises : « Qu'as-tu mangé hier ? » plutôt que « Tu vas bien ? » ;
• demander à un relais communautaire de passer prendre des nouvelles ;
• faire un point médical chaque année, avec pesée, tension, glycémie.

Nous revenons sur ces questions dans l'article Isolement des aînés : santé et soutien familial.

Un sujet encore peu visible

Les politiques de santé se concentrent souvent sur la mère et l'enfant, avec raison. Les aînés, eux, sont moins visibles dans les statistiques et les financements. C'est pourquoi des actions locales, portées par des associations, des églises, des mutuelles de quartier, ont un rôle précieux : visites, repas partagés, dépistage de la tension et du diabète, accompagnement vers les soins. Dans notre propre travail, nous avons choisi de placer les aînés parmi les populations pour lesquelles nous voulons agir, aux côtés des enfants et des femmes. Si vous souhaitez organiser une journée « repas et santé » pour les aînés de votre quartier, parlez-en avec nous ou devenez bénévole.

Un aîné bien nourri, c'est une famille qui garde sa mémoire plus longtemps.

• personnes âgées
• nutrition
• aînés
• soins à domicile

Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de doute ou de symptômes, rendez-vous dans la structure de santé la plus proche.